Nel tentativo di rendere Soul Hackers 2 accessibile ai fan nuovi e di lunga data, Atlus sembra aver dimenticato cosa rendeva il gioco originale così speciale.
In superficie, Soul Hackers 2 sembra un JRPG utile, completo di grafica vibrante e un semplice sistema di battaglia derivato dal passato Shin Megami Tensei titoli. Mentre Soul Hackers 2 potrebbe fungere da solida introduzione al più ampio Megami Tensei franchise e il meno noto Devil Summoner sottoserie, la sua mancanza di direzione fa sì che il gioco si senta piuttosto vuoto. Non è solo giustapposto ai suoi contemporanei acclamati dalla critica, ma anche di più rispetto al suo predecessore di 25 anni.
Rilasciato nell’agosto 2022, Soul Hackers 2 segna la quinta voce nell’Evocatore del Diavolo sottoserie, nonché un sequel del cult-classico del 1997, Shin Megami Tensei: Devil Summoner: Soul Hackers. Mentre il pubblico occidentale non avrebbe ricevuto una versione ufficiale di Soul Hackers fino al suo remake del 2013 su Nintendo 3DS, il gioco è diventato subito uno dei preferiti dai fan soprattutto grazie al suo stile caratteristico degli anni ’90, ai dungeon surreali e alle meccaniche di gioco uniche. Sfortunatamente, Soul Hackers 2 non si basa sugli aspetti più accattivanti del suo predecessore, risultando in un sequel che non riesce a superare l’originale.
Gli originali Soul Hacker mantiene un forte senso di individualismo tra i maggiori Megami Tensei libreria grazie alla sua estetica facilmente identificabile. Concepito durante un periodo in cui Internet era agli albori, l’originale Soul Hackers abbraccia l’era turbolenta della fine degli anni ’90, offrendo a ogni membro del cast un tocco di moda del decennio mescolato con abbigliamento tecnologico cyberpunk. In tutta onestà, il protagonista principale di Soul Hackers 2, Ringo e il suo partner, Figue, sfoggiano design incredibilmente memorabili indicativi delle loro origini come Intelligenza Artificiale. Sfortunatamente, lo stesso non si può dire per il resto del cast, i cui design tendono a sembrare incredibilmente impegnati e mancano di un’estetica coesa.
Inoltre, l’originale Soul Hackers ha utilizzato abilmente le sue due ambientazioni principali, la prospera città portuale di Amami City e il programma di realtà virtuale noto come Paradigm X, per creare una serie di diversi dungeon. La pura varietà degli originali Soul Hackers consente a ogni dungeon di distinguersi per i propri meriti, come l’Astro Museum, che mette alla prova la conoscenza delle costellazioni da parte del giocatore, o il VR Art Museum, che costringe il giocatore ad entrare nel mondo dei dipinti e risolvere i rispettivi enigmi.
In confronto, i dungeon di Soul Hackers 2 mostrano una completa mancanza di varietà insieme a layout incredibilmente privi di ispirazione. Inoltre, i dungeon offrono poca o nessuna sfida in termini di attraversamento, con l’occasionale porta o barriera chiusa a chiave che funge da principale fonte di risoluzione di enigmi. Inoltre, la maggior parte dei dungeon si svolge in luoghi visivamente ripetitivi, come porti marittimi e stazioni della metropolitana abbandonate, accompagnati da una colonna sonora molto deludente con una piccola selezione di tracce di pianoforte generiche che forniscono molto poco in termini di atmosfera e immersione.
Forse la più grande discrepanza tra i due titoli risiede nell’integrazione dei demoni all’interno dei rispettivi sistemi di combattimento. Gli originali Soul Hacker vanta uno stile di combattimento unico soprattutto grazie al suo Demon Loyalty System, una meccanica di gioco che determina l’obbedienza di un demone ai comandi del giocatore. Per massimizzare la lealtà di un demone, il giocatore deve comandare abilità che coincidono con la personalità del demone selezionato o, in alternativa, consentire al demone di agire di propria iniziativa. Sebbene questa meccanica possa certamente portare a una serie di comportamenti imprevedibili e tutt’altro che desiderabili da parte dei demoni partner, il sistema di lealtà è incredibilmente gratificante poiché il giocatore guadagna la capacità di comandare e ottimizzare completamente il proprio gruppo mostrando una comprensione approfondita del demone tratti della personalità.
Al contrario, Soul Hackers 2 opta per un approccio modernizzato al combattimento derivato dal sistema di battaglia a turni di stampa onnipresente fino al moderno Shin Megami Tensei titoli. Il combattimento ruota principalmente attorno all’ottimizzazione delle abilità e allo sfruttamento delle debolezze dei nemici per aumentare il numero di demoni in un Sabbath, un attacco AOE che avviene alla fine del turno del giocatore. Inoltre, il giocatore non combatte più al fianco dei demoni e invece equipaggia un demone specifico per il proprio COMP, acquisendo temporaneamente le proprie abilità e affinità, in modo simile a come funziona equipaggiare un personaggio nella Persona principale titoli.
La mancanza di enfasi sui demoni di partito e l’abbandono del Loyalty System rimuove l’identità e le sfumature strategiche presenti non solo nei Soul Hacker originali ma l’intero Devil Summoner sottoserie. Di conseguenza, il combattimento di Soul Hackers 2 si presenta come una versione annacquata del sistema di battaglia del turno di stampa, privo di qualsiasi tipo di individualismo a parte l’attacco del Sabbath, che ha già una sorprendente somiglianza con l’All-Out Attack che si trova nella moderna Persona titoli così come il Demon Co-op di Shin Megami Tensei: Strange Journey.
Nel tentativo di creare Soul Hackers 2 come il prossimo grande colosso nel più ampio Megami Tensei franchise, Atlus sembra aver dimenticato cosa rendeva l’originale Soul Hackers così tenero. Tra il dungeon crawling privo di ispirazione e il combattimento mediocre, Soul Hackers 2 alla fine non riesce a superare l’originale a causa della sua intrinseca mancanza di identità. Il gioco prende in prestito troppo dai suoi contemporanei per essere considerato fresco ed eccitante, trascurando allo stesso tempo il fascino e l’autenticità del suo predecessore.
