Walt Disney potrebbe non essere un nome generalmente associato all’horror, ma forse dovrebbe esserlo. I suoi primi lavori dimostrano un innato amore per il genere.
Walt Disney è un nome conosciuto in lungo e in largo, con il pubblico che sente un legame estremamente positivo, spesso personale con esso. Che si tratti della sua associazione con i parchi a tema Disney monoliticamente popolari, del suo uso continuato nell’azienda Disney moderna o dei film originali guidati dallo stesso Walt, Walt Disney è un nome che evoca sentimenti felici. Ma uno degli elementi chiave dell’artigianato e del cinema Disney che spesso viene dimenticato è il modo in cui i suoi classici animati erano spesso debitori di un genere decisamente improbabile: l’horror.
Nei decenni successivi alla morte di Walt, i film della Disney sono diventati sempre più igienizzati. Se i blockbuster animati Disney moderni investono in qualsiasi genere, spesso è solo l’idea generale di blockbuster in generale. Grande eroe 6 è un film Marvel in più di un modo; Ralph rompe Internet è un mashup IP, ecc. Ma i film molto più interessanti sono quelli scolpiti da una visione distintamente guidata, quelli che si dilettano in generi al di fuori di ciò che la maggior parte del pubblico potrebbe pensare come la tipica scatola dei giocattoli della Disney per offrire qualcosa di inaspettato e toccante. Anche se occasionalmente ciò accade ancora (Zootopia abbracciando inaspettatamente il neo-noir), i film di Walt lo facevano continuamente, permettendogli di mostrare quanto fosse veramente un maestro dell’horror.
La storia d’amore di Walt con l’orrore risale all’inizio del suo successo. Dopo aver trascorso anni a realizzare cortometraggi animati, Walt e il suo team della Disney hanno avuto successo con il cortometraggio di debutto di Topolino, Steamboat Willie, nel 1928. L’anno successivo, Walt stava attivamente impiegando risorse per esplorare come utilizzare il genere horror nei suoi cortometraggi. Il 1929 vide l’uscita di entrambi The Skeleton Danceuna Silly Symphony macabra e immediatamente iconica rata e La casa stregatache ha portato quella stessa sensibilità allegramente polposa in un cortometraggio di Topolino.
Può sembrare strano al pubblico moderno che Walt Disney sia così ansioso di esplorare l’horror come genere all’interno della sua cucina adatta alle famiglie, ma è fondamentale ricordare che anche alla fine degli anni ’20, l’horror era un genere di immenso successo. I primi dieci film di maggior incasso del 1928 furono per lo più musical o drammi muti come The Singing Fool o l’Arca di Noèma Il terrore, un film horror imperturbabile, era anche nella lista. Nel 1931, film horror come Dr. Jekyll e Mr. Hyde di Rouben Mamoulian al botteghino hanno incassato quasi quanto City Lights di Charlie Chaplin. È in questo incrocio immensamente affascinante di generi ad alte prestazioni che si può vedere la fonte delle ispirazioni di Walt nel suo insieme: musical, commedia e horror, che prosperano tutti insieme.
Il successo critico e finanziario di The Skeleton Dance e La casa stregata ha portato Walt a spingere ulteriormente la sua sperimentazione nell’horror, con artisti del calibro del cortometraggio di Topolino del 1933 The Mad Doctor aggravando ulteriormente le cose. Il dottore pazzo presentava giganteschi castelli gotici, uno scienziato in stile Frankenstein e una posta in gioco immensamente alta (Plutone viene rapito e quasi decapitato mentre Topolino cerca di salvarlo). Ma è anche il primo esempio di Walt e il suo team che imparano come armare l’horror nel contesto del loro più ampio vocabolario cinematografico. L’orrore ne Il dottore pazzo è il conflitto della storia, e nel renderlo così orribile, il successo finale di Topolino e il ritorno in salvo di Plutone sembrano ancora più trionfanti.
Questa ricontestualizzazione cruciale ha fatto la differenza, consentendo a Walt di fondere insieme i suoi interessi cinematografici in opere potenti. Negli anni successivi, cortometraggi come Lonesome Ghosts e L’Antico Mulino avrebbe continuato a perfezionare questa strategia e spingere i confini, ma è stato con Biancaneve e i sette nani‘ rilascio nel 1937 che tutto è cambiato. Come primo lungometraggio Disney e primo film d’animazione mai realizzato, Biancaneve ha gettato le basi per tutto ciò che è successo da allora, e ha visto Walt indossare con orgoglio le sue influenze horror sulla manica.
Bianco come la neve è spesso ricordato come il primo film di principesse della Disney e una storia senza tempo di amore e innocenza. E sono queste cose, ma è anche terrificante. L’inseguimento nella foresta a Biancaneve, in cui vede tutti gli alberi trasformarsi in creature mostruose (cosa che ha permesso agli animatori di scatenarsi nel lavoro di progettazione), mostra l’incredibile dono di Walt e co. di mettere in scena scene dell’orrore e aumentare la loro tensione a livelli insaziabili . Allo stesso modo, The Evil Queen, la sua tana e la sua trasformazione in una vecchia megera sono profondamente e riverentemente impegnati a essere il più orribili possibile. Ancora una volta, questo fa miracoli per Biancaneve nel complesso, poiché l’eventuale “felici e contenti” del personaggio sembra ancora più dolce perché lei e i nani hanno superato questi ostacoli tremendamente terrificanti.
Con Biancaneve essendo un gigantesco successo su tutti i fronti, Walt ha spinto le cose ancora oltre. Il 1940 vide la Disney pubblicare non uno ma due lungometraggi successivi sotto forma di Pinocchio e Fantasia, entrambi ancora più indebitati per l’horror. Mentre il recente live-action Pinocchio ripulito la storia in una tariffa oscenamente generica da aspirante successo, l’originale di Walt assapora subdolamente l’opportunità di abbandonarsi ai veri orrori della storia. La trasformazione dell’asino è invasiva e bruciantemente iconica, essenzialmente una sequenza di trasformazione del lupo mannaro (in quanto tale giustamente descritto da Joe Dante) un anno intero prima dell’uscita di The Wolf Man. Allo stesso modo, il pezzo culminante di Monstro è davvero terrificante. Quando Pinocchio e Geppetto vengono mangiati vivi, la posta in gioco sembra immensa e rende la loro eventuale libertà molto più soddisfacente.
Forse l’incapsulamento più profondo della maestria dell’orrore di Walt e del suo team si presenta sotto forma di Fantasia. Una caratteristica audace e sperimentale che ha preso il filo conduttore della loro precedente Silly Symphony cortometraggi a nuove vette operistiche, Fantasia ha intrecciato numerose sequenze animate da diversi brani di musica classica. Ma la sequenza più indimenticabile del film è La notte sulla montagna calva. Una lunga discesa nella follia di sette minuti, Night on Bald Mountain racconta la storia di Chernabog, un demone che vive in cima al Monte Calvo, svegliandosi al calar della notte per assediare il villaggio all’ombra della montagna e risollevare le anime dei dannati. È selvaggio come sembra, con Walt e i suoi animatori che si dedicano interamente a un lavoro visivo orribilmente stupendo che sembra un incomparabile distillato di iconografia horror.
Negli anni che seguirono, Walt avrebbe continuato a esplorare l’orrore nelle sue opere. Film successivi come Le avventure di Ichabod e Mr. Toad del 1949 o cortometraggi come Dolcetto o scherzetto del 1952 ha visto la Disney e il suo team dedicarsi ulteriormente a veri e propri orrori. Nel frattempo, film come BambiAlice nel paese delle meraviglie e soprattutto La Bella Addormentata ha continuato a utilizzare l’orrore come l’ultimo ostacolo da superare per i personaggi Disney.
Questo regola in diversi modi. Artisticamente, questi film sono tutti risultati sbalorditivi, ed è una tale gioia vedere Walt e il suo team padroneggiare così abilmente la loro implementazione del genere nel tempo. Ma ancora di più, questi film sono ora serviti come film horror di passaggio per più generazioni di pubblico. Pertanto, l’uso dell’horror da parte di Walt Disney agisce come un’affascinante esplorazione del genere, rafforza i film stessi e introduce i giovani spettatori all’esperienza viscerale del genere. Se questa non è la padronanza assoluta della forma, allora che cos’è?
