Milleduecentottantasei giorni. Questo è quanto tempo è passato dall’ultima volta che un nucleo australiano ha raggiunto i playoff di un Counter-Strike internazionale di livello S torneo. Sono finiti i giorni in cui i 100 Thieves guidati dall’AZR facevano a pezzi il palco dell’IEM Katowice. Ora, i Greyhound Gaming sono la squadra australiana che punta di più alla gloria oltreoceano, ma il loro anno solare ha lasciato molti fan con il fiato sospeso.
Immagina se rompessero l’anatra dei playoff, tra tutti i posti, nel loro stesso cortile.
Dopo quasi quattro anni, l’Australia potrà assaporare un CS di alto livello ancora una volta con l’IEM Sydney che ritorna questo ottobre. Sedici tra i migliori del mondo scenderanno nella capitale del Nuovo Galles del Sud per un montepremi eccezionale e di fronte al miglior pubblico degli eSport (nessun pregiudizio qui, di sorta).
Per Alistair Johnston, le voci sul ritorno di IEM in Australia circolavano da molto tempo e riusciva a malapena a trattenere l’eccitazione quando parlava con Moment Of Game. “Ne sentiamo parlare da quasi un anno”, rivela aliStair, positivamente avvolto dal fatto che il torneo sta facendo il suo tanto atteso ritorno.
Con sorpresa di pochi, aliStair ha notato l’atmosfera rauca e come l’intera scena oceanica si illumina quando viene data la possibilità di assistere a CS premium a casa. “IEM Sydney è così nostalgica, era dove Josh [INS] e ho davvero dato il via alla nostra carriera ed è semplicemente un ambiente fantastico.
IEM Sydney: Oceanic Counter-Strike defibrillatore
La pandemia di COVID-19 ha annullato lo spostamento iniziale del torneo a Melbourne nel 2020, e da allora gli australiani sono stati presi in giro con eventi come ESL Challenger nel 2022 e 2023, entrambi i quali hanno visto grandi folle a pieno titolo.
Ma aliStair spera che questi eventi impallidiscano in termini di dimensioni e portata all’IEM Sydney presso l’Aware Super Theatre. “Porta l’intero CS australiano comunità in un unico luogo; anche se non sei presente all’evento, le persone escono insieme dopo per aggiornarsi. È così buona.”
Alistair ha onorato l’IEM Sydney due volte come giocatore; prima con i Chiefs nel 2017, poi con Order un anno dopo, spingendo al limite il roster americano dei Cloud9 nel girone inferiore della fase a gironi. Insieme agli attuali compagni di squadra Jay “Liazz” Tregillgas e Simon “Sico” Williams, aliStair non è riuscito a salire sul palco di Sydney, ma questa volta lui e Grayhound sono pronti a rappresentare il pubblico di casa nell’arena.
Lo hanno fatto alla fine di aprile di quest’anno al DreamHack Melbourne. Anche alle 9 del mattino, lontano dalle “ore di gioco”, il pubblico australiano era lì per sostenere GH in casa contro i Bad News Eagles. “Adoro la cultura australiana e il passaggio che ha fatto negli eSport”, ricorda aliStair, sottolineando in particolare quanto sia stato fantastico portare amici e familiari nel loro mondo.
Questi eventi sono pochi e rari nella scena, che erano in aumento prima della chiusura del COVID del 2020. La motivazione era ai massimi livelli e la scena pullulava di organizzazioni a corto di soldi disposte a entrare in azione. Senza questi eventi, così come un allontanamento economico dagli eSport nella regione, Oceanic CS cadde forte. IEM Sydney potrebbe essere il catalizzatore per innescare una rinascita.
AliStair in particolare vorrebbe vedere queste grandi organizzazioni tornare per dare ai migliori e più brillanti della regione la possibilità di guadagnarsi da vivere con gli eSport. Nel processo, migliorerebbe l’esperienza di aliStair e GH a casa, che è diventata stantia negli ultimi tempi.
“Scrimming e pratica [in OCE] è davvero una merda perché non ci sono fondi su cui queste squadre e questi giocatori possano spendere il loro tempo”, spiega aliStair. “Ci fa male perché non vogliamo fare il miserabile in casa, finiamo per allenarci contro le stesse squadre ancora e ancora, diventa inutile.”
Prima Vox, ora Grayhound: la regressione alla media
Riportiamo l’orologio indietro al 2015. I veterani della scena conoscono molto bene il dominio che Vox Eminor ha esercitato sulla regione oceanica. Il Team Immunity è rimasto alle calcagna del gruppo guidato da Chad “SPUNJ” Burchill, ma non è riuscito a superarli in modo abbastanza coerente.
È facile tracciare paralleli con la stretta mortale che il GH esercita oggi sull’Oceania. A parte una sconfitta shock contro Vertex al Fortress OCE Masters e un’infarinatura di eventi minori, Grayhound ha vinto ogni singolo torneo OCE o qualificazione a cui ha partecipato: ben oltre due dozzine di trofei e vittorie di qualificazione in tre anni.
La principale differenza tra i due casi, ritiene aliStair, sono le opportunità e i percorsi che la scena può permettersi oggi, anche nel suo stato attuale di debolezza. “Per noi non era importante essere il numero 1, ma semplicemente cogliere regolarmente queste opportunità internazionali e partecipare a questi eventi”, afferma aliStair.
Sebbene sia difficile rinunciare alle risorse offerte a GH per diventare Major, aliStair riconosce che le strade per la competizione all’estero sono lì a portata di mano se le squadre ne hanno fame, ma ammette che farlo senza il supporto organizzativo è incredibilmente difficile, qualcosa che lui spera che la spinta di IEM Sydney possa porre rimedio.
“Mi auguro che alcune organizzazioni familiari facciano un passo indietro e raccolgano una squadra”, afferma aliStair. “Solo il fatto di ottenere quell’opportunità e visibilità internazionale e di emergere in questo modo è un ottimo inizio.”
E se non sono le organizzazioni che si fanno avanti per colmare il divario, è la scena di base. Offerte su scala più piccola come BrisVegas, un torneo locale nella capitale del Queensland, stanno sostituendo i grandi campionati e compensano ampiamente con una trasmissione professionale e un’atmosfera competitiva. Questi eventi di base non solo offrono ai giocatori un altro sbocco per mostrare le proprie capacità, ma anche un’opportunità per coloro che non sono in grado di competere di sviluppare le proprie competenze nel settore.
“Un riavvicinamento tra le prime cinque e le prime otto squadre rende la scena molto più sana, e gli eventi di base come BrisVegas apportano molto alla scena”, afferma aliStair, sottolineando che i giocatori, incluso il capitano dei Greyhound Josh “INS” Potter, volano anche da uno stato all’altro appena per giocare a CS offline. “Ci sono anche squadre che giocano insieme a questi eventi e li usano come preparazione per il resto della stagione. Cose del genere sono importanti e non credo che la gente si renda conto di quanto sia importante per la salute della scena. Qualificarsi per qualcosa su LAN in Australia è davvero divertente.”
Cosa servirebbe a GH per onorare il palco di Sydney?
Il 2023 non è stato gentile con Greyhound. La squadra ha faticato a lasciare il segno nei tornei al di fuori del Major: i Doggies hanno vinto solo tre serie su cinque eventi a cui hanno partecipato. Anche al BLAST Paris Major, nonostante fosse più vicina che mai, la squadra non è riuscita a superare il Legends Stage.
Anche i successivi incontri a Colonia e Malta non hanno avuto successo, nonostante il ritorno dalla pausa giocatori più rilassato che mai, dice aliStair. Il CS globale il calendario si preoccupa poco dell’Oceania, spesso programmando eventi durante i periodi di inattività di Grayhound.
“Di solito l’Australia viene un po’ mancata di rispetto quando si tratta del calendario e normalmente finiamo per dover giocare qualche qualificazione o torneo proprio all’inizio o alla fine della pausa dei giocatori”, spiega aliStair, aggiungendo che il roster ha assicurato di non andare vicino a un computer in modo che possano ripristinarsi completamente.
Il ripristino è avvenuto anche con un cambiamento nel back office. L’allenatore David “Kingfisher” Kingsford ha lasciato il roster all’inizio del 2023 e, senza un sostituto, la squadra ha dovuto intensificarsi collettivamente per adeguarsi al suo ritmo di lavoro.
“Stiamo lavorando molto di più ora, soprattutto senza David. Sembrava che con lui avesse fatto molte cose per noi”, dice aliStair, aggiungendo che, sebbene la partenza del loro allenatore abbia colpito duramente la squadra, ci sono aspetti positivi. “È stato un po’ più salutare non averlo intorno perché costringe tutti a impegnarsi di più.”
La mancanza di allenatore è stata un punto di discussione all’ESL Pro League la scorsa settimana dove, nei momenti critici durante la loro sfortunata corsa alla fase a gironi, gli ‘Hounds non hanno avuto l’equilibrio per prendersi un timeout e discutere lo stato della partita con un sesto uomo. Per la partita finale contro il FURIA, alla squadra è stato persino regalato un manichino con la maglia del Greyhound per “sedersi” dietro la squadra. Naturalmente il manichino non ha aiutato.
Inoltre non aiuta la mancata partecipazione di GH agli eventi di secondo e terzo livello durante i bootcamp europei. Questo, tuttavia, non è dovuto alla mancanza di tentativi, come rivela aliStair. Grayhound aveva contattato molti organizzatori di tornei sperando di assicurarsi un posto per un evento online per ottenere i loro rappresentanti prima dell’IEM Colonia e dell’ESL Pro League. Purtroppo non sono riusciti a garantire nulla.
“Siamo sempre aperti a questi eventi perché penso che siano davvero belle esperienze da giocare, anche se sono online”, dice aliStair. “Volevamo tenere la testa fuori e cercare attivamente un evento, ma non abbiamo mai ottenuto nulla in cambio. Poi abbiamo iniziato a vedere che questi eventi stavano andando avanti e a giocare ed è stato triste perché sicuramente questo ci avrebbe aiutato a ritagliarci un po’ di tempo per giocare, solo per prepararci ad affrontare le grandi squadre”.
Allo stato attuale, i Greyhound farebbero davvero fatica a sopravvivere a quella che sarà una brutale fase a gironi di Sydney contro le migliori del mondo. Con artisti del calibro di FaZe Clan, Vitality e NAVI tutti invitati e presenti, la strada di GH è a dir poco ardua.
Ma tra il jet lag per questi top, l’ampio tempo prima dell’evento per esercitarsi e il vantaggio sul campo di casa, aliStair è fiducioso che lui e gli ‘Hounds abbiano quello che serve per ripetere le loro buffonate del DreamHack Melbourne e arrivare all’Aware Super Palcoscenico teatrale.
Accanto a Justin “jks” Savage al G2 e Chris “dexter” Nong ai Fnatic, così come agli altri qualificati OCE Vertex, ce ne saranno molti a sventolare la bandiera, e aliStair è ansioso di vedere gli eSport OCE prosperare all’IEM. “Tutti prendono per il culo ogni squadra, ma è tutto innocuo”, dice. “Tutti bevono una birra e si divertono: sembra un sacco di buon umore e di scherzare.”
Le sue ultime parole sull’argomento? “Sii turbolento per l’IEM Sydney, spero di vederti lì e gridaci una birra.” Puoi scommetterci, amico.
Mancano quaranta posti letto: l’inizio dell’IEM Sydney è previsto per il 16 ottobre.